코로나19가 창궐하자 북한이 중국 국경을 봉쇄했지만 중국은 북한에 진단 시약을 제공하며 밀착했다. 지난 26일 “코로나 사태와 북·중 관계 그리고 한반도”를 주제로 ‘한중 비전 포럼’ 3차 모임이 열렸다. 이희옥 성균중국연구소장은 발제를 통해 “중국이 한반도에서 한중 관계와 북·중 관계를 차등보다 균형을 모색할 수 있다”고 진단했다. 김연철 통일부 장관은 김정은 북한 국무위원장 관련 입장(중앙일보 27일자 1면)을 밝힌 뒤 “K방역과 K경제를 넘어 남·북·미와 남·북·중 삼각관계가 보완하는 K평화의 가능성”을 제시했다. 다음은 3차 회의 주요 발언록. 

▶이희옥 성균중국연구소장 발제 요지=지난 1월 21일 북한의 코로나19 첫 대처가 주목된다. 중국이 오후 4시 바이러스의 인체 간 감염 가능성을 처음 발표했다. 북한은 보건상이 6시에 TV 인터뷰를 했다. 즉각 전국 방역망을 가동했다. 이처럼 북한의 코로나 대응은 중국과 긴밀한 의료 협력 속에서 진행됐다. 지난해 11월과 12월 랴오닝(遼寧)·지린(吉林)성 당서기가 북한을 방문했다. 농업·민생·관광과 위생 네 가지 합의를 이뤘다. 중국은 코로나 지원 82개국 명단을 발표하면서 북한을 제외했다. 확진자가 없다는 북한 측 입장을 배려했다.

4월 12일에는 단둥(丹東) 신압록강대교의 북측 세관 공사 장면이 포착됐다. 코로나가 진정되자 본격적인 북·중 경협이 시작됐다. 평양 종합병원도 주목된다. 코로나로 북한이 건설사업 대부분을 취소했지만 평양 종합병원은 유일하게 진행 중이다. 지난해 6월 시진핑(習近平) 주석의 방북 선물이라는 해석이 조심스럽게 나온다.

북·중 관계에는 구조적 차원에서 미·중 전략 경쟁 구도가 작용한다. 중국은 한반도에서 한·중 관계와 북·중 관계를 전략적으로 차등화하기보다 전략적 균형을 모색할 가능성이 있다. 하지만 미·중 경쟁이 격화되면 한반도 문제가 상시 미·중 관계의 종속변수로 전락할 가능성이 크다. 남북 관계를 풀 시간이 여의치 않다. 한국은 한반도의 완전한 비핵화와 항구적 평화체제라는 최종 상황에 대비해야 한다. 중국이 주한미군, 한미동맹, 한미 연합사 등 ‘진실의 순간’에 대한 답을 조기에 요구할 가능성이 있다. 비핵화나 한반도 평화체제에 대한 새로운 모멘텀을 만들 수 있어서다.

북한은 “강대국의 짬(틈)에 끼어 있는 것이 아니라 대국들을 움직일 수 있는 전략적 요충지를 타고 앉아 있다”며 전략적 요충지론을 요즘 부쩍 강조한다. 

▶신정승 전 주중대사=코로나19로 다소 불확실하지만, 미국에서 북한 코로나에 대한 북·미간의 의료 지원, 한·미·중 3자의 대북 공동 의료지원이 이뤄진다면 북·미간 신뢰를 높이고 이를 바탕으로 비핵화 문제에 진전을 가져올 수 있다는 의견이 제시되고 있다. 북한의 핵·미사일 능력이 계속 증강되는 상황에서 한·중이 어떻게 협력할 것인가는 중요한 관심사다. 

▶김흥규 아주대 중국정책연구소장=시진핑 시기 들어 중국이 적극적인 한반도 정책을 시작했다. 북한은 방어와 공격을 수시로 전환할 수 있는 다목적 카드를 운용하고 있다. 핵무기와 미사일 보유, 단거리 탄도미사일과 이를 계속 강화하는 방법이다. 올 하반기 잠수함발사탄도미사일(SLBM) 등 도발 전망이 있지만, 북한이 신중해질 가능성이 있다. 트럼프와 시진핑 요인으로 북한을 억제하는 힘이 전보다 강해졌다. 

▶박병광 국가안보전략연구원 연구위원=대한민국의 위상과 발전 방향을 고려해 북핵 문제 너머의 외교와 안보를 고민해야 한다. 한중관계에서 북핵과 북한만을 보면 자승자박이 된다. 시 주석이 방한하면 포스트 코로나 시대의 미·중 대립 구도 속에서 기계적 중립이나, 중국과 관계를 획기적으로 높이겠다는 메시지는 신중해야 한다. 그보다 코로나19 위기를 극복하는 과정에서 한·중 양국이 보여준 협력과 국민이 보여준 미담을 상호 존중과 우호 증진의 계기로 삼는 메시지에 초점을 맞추는 것이 좋겠다. 

▶문흥호 한양대 중국문제연구소 소장=북한의 생물학 무기가 주목된다. 최근 미국 국무부의 군축 자료에 북한의 생물학 무기 프로그램 보유가 언급됐다. 서구로부터 바이러스의 중국 연구실 유출설이 나오는 가운데 북한의 생물학 무기는 중국도 강경한 입장을 취할 가능성이 크다.
문재인 정부의 대(對)중국 경사론이 나온다. 경사가 맞는다면 중국으로부터 무엇을 얻었는지 모르겠다. 성과도 없으면서 오해받는 것은 아닌지, 대중국 관계의 이미지 관리가 절실하다. 

▶김기정 연세대 정외과 교수=레드라인을 넘지 않는 북한의 단거리 미사일 발사는 무력증강을 주장하는 북한 내 안보론자와 비핵화를 추진하는 발전론자 사이의 정치적 타협으로 보인다. 북한이 레드라인을 못 넘도록 북미라는 전륜이 안 움직이는 상황에서 후륜 구동격인 남북 채널을 가동해야한다. 

▶김진호 단국대 정외과 교수=신압록강 대교 주변이 분주하다. 중국 측에 중국세관이 있다. 단둥 집값은 그 일대만 올랐다. 중국이 말하는 항미원조 전쟁 참전 70주년과 북한 노동당 창건 75주년인 10월 10일을 즈음해 개통 가능성이 있다. 북·중 물류가 획기적으로 늘어나는 상황이 올 수 있다. 

▶이정남 고려대 아세아문제연구원 교수=중국은 남·북·미가 주도하는 북핵 논의가 이미 실효성이 다됐다고 여긴다. 중국이 주도하는 4자·6자 판을 짜는 고민에 들어간 듯하다.

코로나 이후 미·중 사이의 주도권이 중국으로 기운다는 전망은 신중히 해야 한다. 중국이 체제 우월성과 세계적 전파 가능성을 말하지만, 중국의 초기 정보 은폐에 대한 국제사회의 비판이 거세다. 

▶정재호 서울대 미중관계연구센터 소장=김정은과 시진핑의 최근 만남에서 “선혈이 굳어서 된 관계”라는 표현이 사라졌다. 중국이 줄곧 순망치한(脣亡齒寒)을 말하지만, 과연 누가 입술인지 궁금하다. 중국은 자신을 이빨로 생각하겠지만, 과연 북한이 동의할지 의문이다. 아니면 “누구라도 젖만 주면 엄마라고 할 수 있다(給奶便是娘)”는 상황인지 검토가 필요하다. 

▶정재호 서울대 미중관계연구센터 소장=김정은과 시진핑의 최근 만남에서 “선혈이 굳어서 된 관계”라는 표현이 사라졌다. 중국이 줄곧 순망치한(脣亡齒寒)을 말하지만, 과연 누가 입술인지 궁금하다. 중국은 자신을 이빨로 생각하겠지만, 과연 북한이 동의할지 의문이다. 아니면 “누구라도 젖만 주면 엄마라고 할 수 있다(給奶便是娘)”는 상황인지 검토가 필요하다. 

▶강준영 한국외대 국제지역연구센터장=북한의 의도를 반영한 ‘중국 용어’를 받아들일 필요가 없다. 북한은 쌍중단, 쌍궤병행을 한 번도 언급한 적이 없다. 단지 한미 연합군사훈련을 하지 말라고 할 뿐이다. 한국은 좋은 아이디어라며 받았다. 이것이 중국 경사다. 북한조차 말하지 않은 용어를 받아 국내와 미국에 불필요한 대중경사론의 빌미를 줄 필요는 없다. 

▶홍석현 한반도평화만들기 이사장=북한 경제는 ‘달러가 기본 화폐가 돼’(dollarization) 세계 경제에 통합돼 있다. 유엔의 대북 제재로 수출이 막혀 달러가 안 들어와 경제의 핵심인 장마당에 문제가 발생하고 있다. 이런 북한경제를 지원하는 중국이 북한 비핵화의 키를 쥐고 있다. 미국이 북한을 ‘제2의 대만’으로 활용할지 모른다는 중국의 불안감을 잠재우면 중국이 북한 비핵화에 나설 수 있다. 한국 외교의 역할이 중요하다.
 

정리=신경진 중국연구소장